La plus ancienne église en bois debout du monde se trouve à Urnes, en Norvège. Sa période de construction et de réaménagement s’étend de la première moitié du XIIe siècle jusqu’aux environs de 1800. Sa façade est constituée de troncs abattus entre 1129 et 1130. L’église de Urnes doit son extraordinaire préservation au fait de reposer sur un cadre en bois, lui-même placé sur des fondations en pierre. Cette installation a complètement isolé la structure de l’humidité du sol.

Les églises en bois debout existaient dans d’autres pays d’Europe, mais seule la Norvège les a conservées. Il en reste aujourd’hui 28 sur les centaines qui furent construites. Urnes, érigée vingt ans avant que la Norvège ne soit officiellement déclaré « état chrétien » par Rome  (en 1152) est la plus ancienne d’entre elles. La construction d’églises en bois debout fut totalement abandonnée en Europe avec la grande peste » de 1349. L’église en bois debout de Urnes figure au Patrimoine Mondial de l’UNESCO depuis 1979.